Самую известную траурную мессу после Реквиема Моцарта ещё в XIX столетии называли «оперой в церковных одеждах». В 1868 году спустя всего несколько дней после кончины Джоаккино Россини Верди предложил двенадцати итальянским композиторам написать 12 канонических частей заупокойной мессы и исполнить этот коллективный реквием в годовщину смерти Россини в церкви Сан Петронио в Болонье. Замысел, как известно, не был воплощён. Сам Верди написал финальную часть мессы Libera me, спустя год заявил, что напишет весь реквием целиком, но отложил работу на несколько лет. В 1873 году скончался писатель и поэт Алессандро Мандзони, и Верди решил посвятить Реквием ему. Согласно воле композитора премьера состоялась в годовщину смерти одного из лидеров итальянского Рисорджименто.